Mijn beste vriend, Paul Erickson, bleek een beruchte oplichter te zijn - en ik leerde op de moeilijke manier

Je Beste Leven

Ik kan veel tekortkomingen over het hoofd zien als iemand me aan het lachen kan maken. Toen ik elkaar voor het eerst ontmoette Paul Erickson in 2009 had ik geen idee dat ik op een dag zou ontdekken dat hij een Republikeinse agent was met een (vermeende) Russische spionage vriendin , of dat hij dat in 2020 zou zijn veroordeeld tot zeven jaar gevangenisstraf voor het oplichten van investeerders. Destijds had ik het te druk met het opmerken van het belangrijkste: hij maakte me aan het lachen.

Toen we elkaar ontmoetten, dacht ik natuurlijk dat hij gewoon weer een succesvol aluin was. In mei 2009 waren de festiviteiten voor onze 25e reünie van de Yale-klas aan de gang. Paul ontmoeten leek een gelukkig ongeluk: hij zat naast me tijdens een ochtendles in Linsly-Chit, mijn favoriete collegezaal.

Ironisch genoeg was het onderwerp van de lezing 'heruitvinding van het zelf'. Ik wist niet dat ik naast een meester van de illusie zat, een man die zijn eigen identiteit bedacht en opnieuw maakte, van conservatieve denktank tot pittige verhalenverteller, afhankelijk van met wie hij sprak. En hoezeer het me ook pijn doet om het te zeggen, ik denk dat hij precies werd wat ik nodig had: een vriend.

seo

Een foto van Paul Erickson en mij op onze 25e Yale-reünie in 2009.

Alice Barden / Facebook

Hij was grappig en snel en fluisterde een onophoudelijke stroom commentaar naar mij en alleen mij. Het was dat vertrouwde, snelle 'wij tegen de wereld'-gevoel, dat alleen werd bereikt door naast een geestverwant in een stoel met een bureau te zitten. Als docent was ik er al decennia aan gewend om aan de andere kant van de klas te staan; fluisteren met een nieuwe vriend tijdens een lezing was spannend.

In tegenstelling tot de rest van mijn klasgenoten die sluw verwezen naar hun eigen prestaties en salarissen van miljoenen dollars, vroeg Paul me niet wat ik deed. Hij leek meer te geven om wie ik was, naast de identiteit die ik bij al mijn introducties bij me had gedragen: een moeder van twee kinderen, een leraar, een vrouw van twee decennia.

Mijn leven had toen een erg strakke routine. Mijn dochters wakker maken, ze naar school brengen, dan mezelf naar school om les te geven. Dagen gevuld met verantwoordelijkheden, klusjes, boodschappen, activiteiten. Drukke jaren. Het huis rook naar lijmstaafjes. Ik veronderstel dat ik tevreden was met mijn leven, met moederschap, met lesgeven, met mijn lange huwelijk. Maar ik was verzwolgen door de eisen.

Dus toen ik dat weekend terugkwam op Yale's Old Campus, dit keer als 47-jarige, werd ik overweldigd door het vertrouwde verlangen om deel uit te maken van de gemeenschap van de universiteit. De extra grote tent, gevuld met ervaren klasgenoten, bracht me terug naar mijn jongere zelf - het op een openbare school opgeleide meisje uit New Jersey met wortels in Puerto Rico en de shtetl, in plaats van de Mayflower.

'De waarheid was dat hij niets over zijn leven weggaf, dus hij had echt alles kunnen zijn.'

Maar Paul, met zijn 6'4-inch gestalte, opvoeding in het Midwesten en een groot aantal goede studievrienden, leek bij iedereen te passen - en trok me moeiteloos naar de binnenkant van de tent waar alle anderen feestten. Voor de verandering voelde het als ze wilde tijd doorbrengen met ik ​De avond dat we elkaar ontmoetten, voegden Paul en ik onze vriendengroepen samen en brachten we de hele avond door met lachen.

Toen mijn man en dochters de volgende dag bij de reünie aankwamen, troffen ze me aan met een glimlach. Paul cultiveerde snel grapjes met mijn beide dochters. Zelfs mijn man Nick - altijd op zijn hoede en zelden beïnvloed door glamour - leek hem te tolereren.

Maar het was nog steeds Nick die de eerste rode vlag hief. Na het opwindende laatste reüniediner waarin Paul voor de rechter hield met verhalen over vechtende 'communisten' tijdens schoolzomers en andere bizarre avonturen uit zijn leven dat zich uitstrekte over handel, politiek en schaduworganisaties, bleef mijn man laat op Google. 'Weet je zeker dat hij bestaat?' Nick vroeg me. 'Weet je zeker dat hij naar Yale is gegaan?' Dit was 2009 en Paul was onzichtbaar op Google. (Een decennium later, hij zou een Wikipedia-pagina hebben .) We maakten grapjes dat hij bij de CIA zat. Onze vriend, de spion.

De waarheid was dat hij niets over zijn leven weggaf, dus echt waar kon iets geweest zijn. Een excentrieke miljonair of een politieke agent. Hij wemelde van de roddels over beroemdheden die mijn dochters in vervoering brachten; misschien was hij een columnist met veel contacten. Tegen de tijd dat de reünie eindigde, had ik het gevoel dat ik één ding wist dat hij was: een vriend. En heel lang dacht ik dat hij een van mijn beste vrienden was. Dat was mijn eerste fout.

lisa nicolaou

Mijn man en ik met Maria Butina en Paul Erickson.

Lisa Nicolaou

Nadat de spanning van het reünieweekend was weggeëbd, stak Paul onmiddellijk zijn hand uit om in contact te blijven en richtte hij zich op zijn ultieme positie als erelid van mijn familie.

In de handgeschreven brieven en langdradige e-mails gericht aan 'Lady Lisa' die hij na het evenement stuurde, gaf Paul me een speciaal en slim gevoel - die aandacht waardig - zelfs als mijn baan zich uitstrekte tot dezelfde stad waarin ik was opgegroeid, niet Davos of Washington DC, net als sommige van zijn andere vrienden. Hij sprak met de snelheid van Robin Williams en straalde charme uit als een vuurwerk in een pot. Het zou een misdaad zijn, dacht ik, om weg te kijken. Of om nee te zeggen tegen zijn cadeautjes, die ons in de maanden na de hereniging werden opgedrongen en pas ophielden tot - nou ja, tot zijn arrestatie in 2019, min of meer.

Onze eerste bijeenkomst na de reünie was in Sardi's, een beroemd restaurant in het centrum van Manhattan dat vaak wordt bezocht door Broadway-sterren. Van daaruit werden onze jaren gekenmerkt door gebeurtenissen die hij van plan was om ons leven op te vrolijken, zoals dat diner: spontane uitstapjes naar basketbalwedstrijden op de middelbare school, waar hij mijn dochter aanmoedigde, zelfs als ze op de bank zat; kaartjes voor de Broadway-show van Bruce Springsteen en een toneelstuk voor de 16e verjaardag van mijn dochter, met een pick-up per stretchlimo. Er was ook een verrassende verschijning op het afstudeerfeest van mijn oudste dochter in een toga, een knipoog naar de Grieks-Cypriotische afkomst van mijn man.

paul erickson

Paul en Maria bij Harry Potter World in Orlando in 2015.

Elena Nicolaou maria butina

Maria en mijn dochters bij Sea World in 2015.

Elena Nicolaou

En dan was er de reis naar Orlando in 2015, waar we met dolfijnen zwommen en ritten maakten, en zijn vriendin, Maria Butina, een opvallende roodharige ontmoetten, die ons met verhalen over haar trakteerde. kindertijd in Siberië. Maria, slechts een paar jaar ouder dan mijn dochters, zou me uiteindelijk vertellen dat ik als een tweede moeder voor haar was.

De geschenken gingen in twee richtingen. Om ons uitje in Florida te herdenken, stuurde ik hem een ​​deken met een opgeblazen foto; wij alle zes, dolfijnen aaien en glimlachend. Hij antwoordde in een e-mail: 'Niemand geeft me ooit meer verjaardagscadeautjes ... BEHALVE JIJ !!!'

'Het is mogelijk dat mijn geschenk aan Paul uiteindelijk meer was dan het geld dat ik hem uiteindelijk zou geven.'

Voor zijn verjaardag en met Kerstmis stuurde ik consequent pakjes naar zijn huis in South Dakota, gevuld met cadeautjes die een kind leuk zouden vinden - speelgoed uit zijn favoriete tekenfilms, een assortiment van alle soorten M & M. “Je bent een (zo niet de LEIDENDE) bron van absolute vreugde in mijn leven. Er is nooit een gesprek, een maaltijd of een avontuur met jou dat me geen betere man achterlaat ”, mailde hij me een keer met Kerstmis.

Ik kon zijn gaven zeker niet evenaren in termen van extravagantie, maar ik gaf hem een ​​ander soort geschenk, dat sommigen misschien onschatbaar zouden noemen: tijd doorgebracht met mensen die om hem gaven. Soms denk ik aan ons allemaal die op mijn terras zitten, verhalen vertellen en lachen, en ik zie het door een panoramische lens. Misschien is dat leuk was echt voor hem. Het is mogelijk dat mijn geschenk aan Paul uiteindelijk meer was dan het geld dat ik hem uiteindelijk zou geven.

paul erickson

Paul houdt rechtbank tijdens een feest op mijn terras in 2017.

Lisa Nicolaou

In 2014, vijf jaar nadat ik Paul ontmoette, kwamen we weer samen voor onze 30ste reünie. Toen ik geen hotelkamer kon bemachtigen, bood Paul heldhaftig zijn man en mij zijn luxe accommodatie aan. Zoals ik me goed herinner, heeft hij zelfs de rekening betaald. Hij was dat weekend vooral genereus, toen hij op de eerste avond van de reünie een grote groep klasgenoten verzamelde voor pizza en bier in een van onze favoriete plekken in New Haven. We waren allemaal geschokt door zijn vrijgevigheid. Wangen rood, vol en dankbaar, we lieten hem betalen.

Hij was vrijgevig omdat hij zijn eigen geld niet uitgaf. In feite gaf hij tegen die tijd waarschijnlijk de mijne uit. Op een bepaald moment tussen de reünies en de uitstapjes en de vakanties waren we met een hele groep samengekomen in de Yale Club om onze 50e verjaardag in 2012 te vieren. Dat was toen Paul zijn val zette, en ik liep erin met een grote , stomme glimlach op mijn gezicht, degene die ik voor mijn vrienden heb gereserveerd.

'Hij was vrijgevig omdat hij zijn eigen geld niet uitgaf.'

Hij wist dat ik het type was dat investeerde in de Dignity Chair, een apparaat waarmee mensen met beperkte mobiliteit zelfstandig de badkamer konden gebruiken; hij had mijn verhaal gehoord over mijn broer die als kind in een rolstoel zat toen hij leed aan Guillain-Barre, een ziekte die tot verlamming leidt. Hij zei dat we onze investering zouden terugverdienen. Hij zei dat het geld zou kunnen helpen om de universitaire opleidingen van mijn dochters te betalen.

Mijn man en ik investeerden in zijn zwendel, waarvan ik later van de FBI-agent hoorde dat het een legitiem octrooi was - alleen niet van Paul. Maar er waren ook andere plaatsen voor andere mensen. Een onderneming om land te ontwikkelen in de Bakken olievelden van North Dakota , in de buurt van waar hij in South Dakota is opgegroeid door adoptieouders, bijvoorbeeld. Die zwendel die hij gebruikte op de gouverneurs en congresleden en alle andere 'belangrijke' mensen met wie hij het grootste deel van het jaar doorbracht, toen hij geen dingen deed zoals langs onze patio gaan voor een ijsthee en lachen met zijn 'familie uit New Jersey'.

lisa nicolaou

Paul Erickson sprak in 2017 met mijn dochter in onze achtertuin.

Lisa Nicolaou

Naast uitgebreide geschenken was zijn munt in schimmige uitspraken die later zouden worden bewezen, waardoor zijn status als de Nostradamus van mijn huishouden, een afgezant uit het land van machtige mensen die dingen wisten, werd bevestigd. Na jaren van politieke weetjes, zei hij in 2016 op het afstudeerfeest van mijn dochter dat Donald Trump tot president zou worden gekozen. Die is natuurlijk uitgekomen.

Met onze vriendschap heb ik mezelf ervan overtuigd dat puur plezier een brug kan zijn over politieke meningsverschillen. Hij bewees voor mij, een levenslange liberaal en een idealist in hart en nieren, dat sommige relaties echt verdeeldheid konden overwinnen. Ik feliciteerde mezelf met mijn ruimdenkendheid.

Nu ben ik minder een idealist. Ik realiseer me dat Paul me snel had ingeschat: ik was een vrouw van middelbare leeftijd die wat aandacht nodig had. Een gemakkelijk teken.

paul erickson

Een brief die Paul mij in 2012 schreef.

Lisa Nicolaou

Na zijn arrestatie in februari 2019 leerden we enkele details van de geschiedenis van Paulus - maar zeker niet allemaal. Hij stapte over naar Yale van de University of South Dakota en ging door naar de University of Virginia Law School. Hij had langdurige banden met de N.R.A ​Hij produceerde een Hollywood-filmRode schorpioen , met in de hoofdrol Dolph Lundgren. Hij werkte aan verschillende Republikeinse campagnes , waaronder het presidentiële bod van Pat Buchanan in 1992. In 1997 organiseerde hij een Christelijke bijeenkomst die 1,2 miljoen mannen naar Washington, D.C. bracht. en beloofde spirituele waarden hoog te houden. Onlangs bracht Paul's tijd met de conservatieve en christelijke elite hem tot een driejarige stint in het bestuur van de Amerikaanse Conservatieve Unie ​Hij diende ook als een informeel adviseur van Mitt Romney

Volgens zijn veroordeling procedure, Paul nam naar verluidt $ 5,3 miljoen van ongeveer 78 investeerders , in een 22 jaar durende regeling die teruggaat tot 1997. Uiteindelijk was al die zorgen over onze status in zijn sociale kring voor niets. We waren net zo belangrijk als iedereen: belangrijk genoeg om opgelicht te worden.

Dit wil niet zeggen dat ik niet beter wist. Ik deed. Naast zijn verhalen waren er poppensnoeren, en ik klampte me eraan vast. Andere mensen, toen ze naar Paul keken, zagen wat hij werkelijk was: een lange man met opzichtige, klonterige polo's en een Ronald McDonald-kapsel.

Maar bij andere mensen scheen het licht van Paulus niet. Als dat in je ogen is, is het alles wat je kunt zien.

'Dhr. Talese trok me apart om me te vertellen dat Paul geen aardige man was - en dat ik voorzichtig moest zijn. '

De laatste keer dat ik Paul en Maria zag, was op een bijeenkomst die hij had gepland in een elegant restaurant aan de oostkant van Manhattan in maart 2017. Hij nodigde mijn dochter uit voor een ontmoeting met de beroemde journalist Gay Talese, zogenaamd om haar schrijfcarrière te helpen. Later hoorde ik dat Pauls relatie met de journalist dateerde uit 1993, toen Paul dat was als media-adviseur van John Wayne Bobbitt en Talese deed verslag van het schandaal. Voordat de avond voorbij was, trok meneer Talese me apart om me te vertellen dat Paul geen aardige man was - en dat ik voorzichtig moest zijn.

Maar tegen die tijd was het te laat.

paul erickson

Paul en ik in mijn achtertuin in 2017.

Lisa Nicolaou

In juli 2018 kregen Maria, de vriendin van Paul en mijn Russische 'dochter' was gearresteerd en belast met het optreden als agent voor de Russische Federatie. Maria zou namens de Russische regering hebben geprobeerd Republikeinse functionarissen te beïnvloeden. Toen het nieuws bekend werd, kwamen een klasgenoot en ik in contact over onze gedeelde relatie met Paul.

In februari van het volgende jaar werd Paul aangeklaagd op beschuldigingen die geen verband hielden met Maria's hoofdzaak. In plaats daarvan werd hij gevonden in het middelpunt van een twintig jaar durend plan om investeerders te bedriegen. Mijn vriend en ik waren slechts twee van de velen. Ze gaf me het telefoonnummer van een agent bij de FBI en verzekerde me dat ik me beter zou voelen nadat ik had gebeld.

Ik sprak meer dan een uur met de FBI-agent in South Dakota, waar Paul opgroeide en later zijn tegenslagen cultiveerde. Hij was opmerkelijk aardig en ondersteunend. Hij vertelde me wat Paul onderscheidde van de tientallen criminelen en oplichters die hij in de loop der jaren was tegengekomen, was dat hij tijdens dit alles een goede vriend voor zijn slachtoffers bleef.

Zelfs nadat hij 'vrienden' valse financiële overzichten had gegeven, zelfs terwijl hij het geld van zijn 'vrienden' had overgeheveld om zijn avonturen te financieren. Zelfs terwijl hij dat allemaal deed, zette hij de schertsvertoning van vriendschap voort. Hij rende niet weg uit schaamte. De agent vertelde me dat hij het grootste deel van zijn lange carrière met oplichters te maken had gehad en dat Paul een van de beste was. Wat natuurlijk betekende dat hij een van de ergste was.

'Hij vertelde me dat hij het grootste deel van zijn lange carrière met oplichters te maken had gehad, en dat Paul een van de beste was.'

De maanden na mijn gesprek met de agent waren somber. Mijn man had geen werk. Ik had te maken met gezondheidsproblemen die waarschijnlijk verband hielden met alle stress. Ik voelde me leeg, een beetje zoals wanneer het carnaval de stad verlaat. De herinneringen aan plezier gingen gepaard met het besef dat het plezier allemaal een façade was.

Hoezeer het geld ook verloren ging, wat pijn deed was het idee dat dat allemaal - alle herinneringen die we deelden - niet echt waren. We hadden onze tijd en onze energie verspild.

Maar ik bleef doorgaan. Ik bleef naar muziek luisteren waar de teksten zwaarder wegen dan de melodie, ik bleef mijn orchideeën water geven, bleef poëzie lezen en mijn eigen schrijven. De aanhoudende bloesems van de orchideeën gaven me de kleine wonderen die ik nodig had om morgen te komen; de liefde van mijn man en dochters en vrienden gaf me de steun om rechtop te blijven toen ik daar aankwam.

In mei 2019 was ik bijna klaar om terug te keren naar Yale voor mijn 35e reünie, maar nog steeds 'wiebelig', om een ​​term van een voormalige kamergenoot te gebruiken.

Voorafgaand aan de reünie kregen we allemaal een uitnodiging om deel te nemen aan een panel met als thema 'Curveballs'. Ik verzamelde de moed om vrijwilligerswerk te doen en voegde me bij andere klasgenoten die met allerlei uitdagende obstakels waren omgegaan. De zon scheen door de glas-in-loodramen toen ik naar het podium liep en mijn verhaal vertelde - dat Paul, de vermeende vriend die ik tien jaar eerder in de buurt van diezelfde kamer had ontmoet, me had verraden, me geen geld meer had heeft me gebroken. Maar dat had hij niet. Ik stond nog steeds.

De waarheid spreken was bevrijdend en krachtiger, en de vriendelijkheid die ik daarna van klasgenoten kreeg, was een onverwachte beloning. De ervaring deed me denken aan Kintsugi, het Japanse aardewerk dat wordt gewaardeerd om de scheuren die zijn gemarkeerd met goud in plaats van te worden verborgen. Ik voel me als een van die kommen. Gebarsten maar sterker.

Ik dacht aan deze afbeelding toen ik een van Oprah's bijwoonde 20/20 Vision Tour stopt met mijn dochter in januari 2020. Elena - cultuurredacteur voor deze website, OprahMag.com - deed verslag het evenement in Atlanta , en ze bracht me mee als haar gast.

Elena Nicolaou

Een selfie gemaakt voordat Oprah het podium opkwam.

Elena Nicolaou

In dat stadion in Atlanta sprak Oprah over het belang van intentie. Op dat moment realiseerde ik me dat het mijn bedoeling was om mijn verhaal te vertellen - om mezelf te genezen, ja, maar ook om anderen te waarschuwen om te beschermen zich ​Als iemand je maar één kant van zichzelf laat zien, betekent dat dat hij ook de andere kanten verbergt.

Soms vraag ik me af of mijn oproep voor Paul meer was dan alleen dat ik een gemakkelijk doelwit was, eerlijk en kwetsbaar. Misschien is hij echt deed zoals wij zoveel als hij liet zien dat hij deed, in bloemrijke letters en lachvlagen. Misschien hoopte hij dat tijd doorbrengen met mensen die heel waren, hem minder gebroken zou maken. Of misschien was het de hele tijd een leugen - hoewel ik dat 'misschien' nog niet volledig moet accepteren.

In november 2019 pleitte Paul schuldig aan één aanklacht wegens overboekingsfraude en één aanklacht wegens het witwassen van geld, beide misdrijven. Op 6 juli 2020 keek ik toe als districtsrechter Karen E.Schreier veroordeelde Paul tot zeven jaar gevangenisstraf. 'Je bent een dief en je hebt je vrienden en familie verraden, vrijwel iedereen die je kent,' zei Schreier.

Ik heb lang een fles champagne gedronken, wachtend op Paul's veroordeling. Maar samen met die mijlpaal vierde ik mijn eigen overleving. Ik dacht aan de dichter Lucille Clifton en haar woorden: 'Kom met me mee vieren dat er elke dag iets heeft geprobeerd me te vermoorden en dat is mislukt.' Ik dacht aan Oprah, en aan een van haar mantra's: “Ik kan het. Ik zal. Kijk naar mij. '

'Ik dacht aan Oprah, en een van haar mantra's: ik kan. Ik zal. Kijk naar mij. '

Voordat ik de brieven die Paul me schreef aan de FBI overhandigde, las ik ze nog een keer en vergaf ik mezelf een beetje. “Als ik de kans krijg om een ​​paar uur te stelen met iemand als jij, een bron van vreugde, verdwijnt mijn werkleven. U geeft uw man, uw kinderen en uw vrienden het meest werkelijk kostbare geschenk in het leven: onvoorwaardelijke liefde vanuit een zuiver hart. Ik beschouw mezelf gezegend om daar een stukje van te delen. ' Paul schreef dat in januari 2012 - rond dezelfde tijd dat ik hem de cheque uitschreef.

Uiteindelijk gaf Paul me wat ik nodig had. Paul had altijd mijn verlangen om schrijver te worden aangemoedigd, en hij gaf me een verhaal dat ik moest vertellen. Nu weet ik dat ik hem niet nodig had om het voor elkaar te krijgen. De laatste tijd schrijf ik een memoires over mijn vijftiger jaren, getiteld Spionnen, oplichters en andere vernederingen van de middeleeuwen ​Ik kreeg eindelijk het geschenk waar ik het meest naar verlangde: het verhaal dat ik moest schrijven, het verhaal dat me tot schrijver maakte.


Voor meer van dit soort verhalen, Meld je aan voor onze nieuwsbrief