Walter Isaacsons nieuwste biografie, The Code Breaker is een ode aan vrouwelijke vindingrijkheid in de wetenschap

Boeken

De Washington PostGetty-afbeeldingen

Toen ik een kind was in de jaren zeventig, waren er maar weinig boekhandels in mijn geboorteplaats in Tennessee, dus ik vertrouwde op wekelijkse bezoeken aan drie bibliotheken, mijn kaarten gekrompen en vergeeld als stukjes middeleeuws perkament. Ik herinner me een dichte, uitdagende lezing: Madame Curie, Ève Curie's biografie van haar moeder, de eerste vrouw die de Nobelprijs voor scheikunde won. Marie Składowska's Poolse meisjestijd; haar geestelijk huwelijk met Pierre Curie in Parijs; plotseling weduwschap; twee Nobelprijzen; de dood veroorzaakt door blootstelling aan radium, een element dat ze ontdekte - de boog van haar leven wekte mijn nieuwsgierigheid. Ze torende uit boven ongekende doorbraken die de wetenschap een eeuw later vorm blijven geven.

The Code Breaker: Jennifer Doudna, Gene Editing, and the Future of the Human RaceSimon & Schuster amazon.com $ 35,00$ 21.00 (40% korting) WINKEL NU

Walter Isaacson's De codebreker (Simon & Schuster) toont een andere Nobelprijswinnaar, Jennifer Doudna, PhD, wiens baanbrekende werk een weerspiegeling is van Curie's: CRISPR-technologie, een op RNA gebaseerde vorm van genbewerking, zal ons de komende decennia verrijken. Isaacson, de doyen van de Amerikaanse journalistiek en op zichzelf al een kunstenaar in renaissancestijl, draait om de veelgeprezen biografieën van Albert Einstein, Leonardo da Vinci en Steve Jobs om de eerste vrouw in zijn galerij met grote ideeën te portretteren. 'Er zijn drie grote revoluties in ons leven: natuurkunde, digitaal en nu de levenswetenschappen', zegt hij, en hij legt zijn verschuiving naar Doudna als onderwerp uit. De codebreker is panoramisch van opzet en toch een paginadraaier, die doet denken aan De hete zone en Hidden Valley Road.

Net als Curie voor haar, heeft Doudna haar eigen weg gebaand. Als dochter van een literatuurprofessor groeide ze op in Hilo, Hawaii, waar ze door de vulkanische hellingen en weelderige holten van het Big Island zwierf en zich afvroeg waarom hilahilagras zou krullen als ze het aanraakte. In haar zesde leerjaar gaf haar vader haar een kopie van De dubbele helix , James Watsons kroniek van de race om de structuur van DNA te ontdekken. Watson presenteert de prestatie van hem en zijn collega Francis Crick ten koste van een andere onderzoeker, Rosalind Franklin, die de backstage van De codebreker. Hoewel Doudna te horen kreeg dat meisjes geen wetenschap doen, merkt Isaacson op, 'toch hield ze vol.'

Als bachelor aan het Pomona College verdiepte Doudna zich in de biochemie en koos vervolgens voor Harvard voor haar doctoraat. Het waren onstuimige tijden voor DNA, het informatiemolecuul; een internationaal consortium, bekend als het Human Genome Project, was in opkomst, toegewijd aan het in kaart brengen van de menselijke genetische code - al die spiralen van As, Ts, Gs en Cs - en aanvankelijk geleid door Watson zelf. (Er werd voorspeld dat de HGP twintig jaar zou duren, maar verpakt in een decennium.) Doudna koos er echter voor om het zustermolecuul van DNA te bestuderen, RNA, waarvan werd gedacht dat het slechts een boodschapper was van DNA naar cellen in het menselijk lichaam, en drong er bij hen op aan om de enzymen en eiwitten te produceren die nodig zijn voor het leven. Ze trouwde met Jamie Cate, een andere geneticus, verhuisde haar lab naar de University of California in Berkeley, en beviel van een zoon - terwijl ze worstelde met wetenschappelijke puzzels van de drukke snelweg van de HGP.

Zoals Doudna besefte: niemand stopt RNA in de hoek.

De codebreker ontvouwt zich als een boeiend detectiveverhaal, knetterend van ambitie en vetes, laboratoria en conferenties, Nobelprijswinnaars en autodidactische buitenbeentjes. Het boek onderzoekt onze gemeenschappelijke menselijkheid zonder ooit de wetenschap te verzwakken, een bewijs van Isaacsons eigen genialiteit op de pagina. Hij houdt de hoofdstukken kort, met tussenkopjes; het boek beweegt met een clip terwijl Doudna wordt meegesleept in de methoden van CRISPR, waarin RNA defect DNA snijdt en in plakjes snijdt op de manier waarop een redacteur een manuscript subtiel met haar potlood strak zou trekken.

Auteur Walter Isaacson, 2021

Foto met dank aan Simon & Schuster

Na een toevallige ontmoeting met de Franse CRISPR-expert Emmanuelle Charpentier op een conferentie in Puerto Rico, beloofde Doudna de technologie te blijven gebruiken. De therapeutische - en ondernemende - mogelijkheden leken eindeloos. Maar er was een complicatie: andere wetenschappers waren in de jacht, met name Feng Zhang van het Broad Institute of MIT en Harvard. Opgericht in 2004 door Eric Lander, PhD, een charismatische visionair en een hoofdarchitect van het Human Genome Project, is de Broad een glinsterende wirwar van laboratoria in Cambridge, Massachusetts, met een blue chip-selectie van onderzoekers en clinici. (Lander is momenteel met verlof van de Broad, in afwachting van bevestiging als president Biden's directeur van het Office of Science and Technology Policy, de eerste kabinetspost voor een wetenschapper in de geschiedenis van de VS.) Zhang was de protégé van Lander. Terwijl het laboratorium van Dounda er alles aan deed om te laten zien dat CRISPR in een reageerbuis zou kunnen werken, gebruikte Zhang CRISPR om echte menselijke cellen te bewerken.

Er brak een bicoastale oorlog uit, met patenten op het spel, rechtszaken op de rol en enorme ego's die op het punt stonden te rommelen - Doudna en een andere grootvader, George Church, in de ene hoek, met Lander en Zhang in een andere.

De choreografie van deze wetenschappers werd af en toe verstoord door een paar slechte jongens en meisjes, een generatie die hun neus dichtknijpt bij de regels van Marquess of Queensberry. Isaacson geniet van het verhaal van Josiah Zayner, bekend van het koken van experimenten in zijn garage en het injecteren van CRISPR in zijn lichaam. “Zayner, met zijn gebleekte blonde kuit en tien piercings in elk oor, werd zo de posterboy voor een nieuw soort biohacker, de pittige bende van afvalligen en vrolijke hobbyisten die de biologie willen democratiseren door middel van burgerwetenschap en haar kracht naar mensen ”, schrijft Isaacson. 'In het drama van CRISPR speelt Zayner de rol van een van Shakespeare's wijze dwazen, zoals Puck in Een Midzomernachtdroom , wie [.​​] steekt de draak met de pretenties van hoogdenkenden en duwt ons vooruit door erop te wijzen welke dwazen deze stervelingen zijn. '

Isaacson duikt ook behendig in misschien wel de meest provocerende kwestie rond CRISPR: designerbaby's. In de toekomst zal CRISPR ten goede komen aan paren met bekende genetische ziekten die verspreid zijn over hun families: Huntington's, cystic fibrosis of Tay-Sachs bijvoorbeeld. Dit is voor mij bekend terrein. In 2004, kort nadat onze oudste zoon spinale spieratrofie of SMA Type I, een verwoestende neuromusculaire aandoening, had vastgesteld, kozen mijn vrouw en ik, zenuwachtig door de kans van 1 op 4 dat een ander kind op dezelfde manier zou lijden, voor een procedure met de naam Pre-implantatie genetische diagnose, of PGD. Na een IVF-cyclus namen clinici een biopsie van een enkele cel van elk van onze bevruchte embryo's, vlogen die cellen in een koelbox naar een laboratorium in Michigan voor analyse en verifieerden de volgende dag telefonisch welke embryo's waren aangetast. Onze gezonde vijftienjarige tweeling is de vrucht van deze inspanningen.

gerelateerde verhalen De beste boeken van maart 2021 Oprah's nieuwe boekenclubkeuze is Hidden Valley Road

Isaacson legt de basisprincipes van PGD zorgvuldig uit, maar gaat dan een stap verder: in tegenstelling tot zestien jaar geleden, toen mijn vrouw en ik afhankelijk waren van ja-of-nee voor elk embryo (met een nauwkeurigheidspercentage van 98%), kon CRISPR het defecte gen voor een gezond gen. Doudna erkende het voordeel van het elimineren van fysieke en emotionele pijn voor gezinnen, en CRISPR zal waarschijnlijk helpen om SMA en andere ziekten met één gen te genezen. Maar ze was zenuwachtig over het ontgrendelen van een Gattaca -achtige toekomst, waarin ouders à la carte konden winkelen voor de eigenschappen van hun kinderen: golvend blond haar, staalblauwe ogen, gebeeldhouwde wasbord-abs. En met prijskaartjes die alleen de welgestelden zich konden veroorloven, zou CRISPR de kloven van ongelijkheid kunnen vergroten. Zoals Isaacson meent: “Het gevaar van genetische technologie is misschien niet al te groot regering controle. In plaats daarvan kan het te veel zijn individueel controle ... een gebaseerd op vrije keuze en op de markt gebracht consumentisme. '

Kom binnen He Jiankui, de arme jongen-maakt-goede Chinese CRISPR-expert die met succes een gen heeft verwijderd dat verband houdt met hiv, waardoor een met hiv geïnfecteerde echtgenoot en niet-geïnfecteerde vrouw in 2018 tweelingdochters kunnen baren, wat de wereld verbluft. Voor het eerst had een soort opzettelijk zijn eigen levenscode gewijzigd. De publiciteit was explosief, de terugslag hevig, met Doudna in het midden van de storm, gedwongen om ethische richtlijnen op te stellen die op de een of andere manier een moratorium op het gebruik van CRISPR bij mensen vermeden. Isaacson ontwart de Gordiaanse knoop van technologische verworvenheden, morele bekommernissen en culturele verschillen.

De meest directe erfenis van CRISPR is misschien wel onze huidige plaag. Toen steden en naties een jaar geleden op slot gingen, gingen Doudna en haar team in een stroomversnelling en bedachten ze een diagnostische COVID-19-test. Haar lab reikte naar anderen, waaronder die van Feng Zhang, en deelde gegevens in een geest van samenwerking. U kunt een rechte lijn trekken van de RNA-onderbouwing van CRISPR naar de Pfizer- en Moderna-vaccins.

Voor Isaacson is ons moment een kijkje in de nabije toekomst, wanneer CRISPR 'thuistestkits net zo eenvoudig te gebruiken zijn als een zwangerschapstest die je bij een drogisterij zou afhalen. Virologie zal onze huizen binnendringen zoals personal computers dat een generatie geleden deden, waardoor geneeskunde en gezondheid en onze persoonlijke relaties met biotechnologie worden getransformeerd. U kunt bepalen of de zere keel van uw kind wordt veroorzaakt door streptokokken of een coronavirus. '

Doudna's diepgaande onderzoek en toepassingen van CRISPR werden verheven toen zij en Emmanuelle Charpentier de Nobelprijs voor scheikunde in 2020 wonnen. De reis die begon in Hawai'i culmineerde op de Everest van de wetenschap. En terwijl de pandemie voortwoedt, is een opwindend kader van vrouwen naar voren gekomen: epidemiologen, artsen en journalisten die gegevens hebben uitgebreid en geïnterpreteerd, waardoor verwarring helder is geworden. Sarah Gilbert, Helen Branswell, Elaine Choo, Usmé Blackstock, Natalie Dean, Apoorva Mandivilli, Zeynep Tufekci en Emma Hodcroft - kennen hun namen, volg ze op Twitter, blijf op de hoogte terwijl ze ons vooruit leiden. Net als bij Jennifer Doudna, blijven ze bestaan.

Advertentie - Lees hieronder verder